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Die zentralen Begriffe der Terminologielehre können an einem Modell erklärt werden, das unter der Bezeichnung „semiotisches Dreieck” bekannt ist und von den amerikanischen Linguisten Odgen und Richards eingeführt wurde
[1].

Abb. 1: Semiotisches Dreieck nach Odgen und Richards (Seewald-Heeg 2007:34)
Der Mensch ist von Gegenständen umgeben, denen er mittels seiner Sprache Namen gibt bzw. sie benennt. Einzelgegenstände, die gemeinsame Merkmale aufweisen, werden in der Vorstellung zu einem gedanklichen Gebilde, zu einer Denkeinheit, einem Begriff. In diesem Zusammenhang spricht man auch von Gegenständen, wenn sie nicht materieller Natur sind, wie beispielsweise Geschwindigkeit oder Schmerz (Sachverhalte). Ein Begriff ist also eine Denkeinheit, ein Konzept, und ist daher von einer bestimmten Sprache unabhängig, wenn er auch durch Gesellschaft und Kultur beeinflusst ist. So ist das, was sich Bewohner unterschiedlicher Kontinente unter einem „Haus” vorstellen eventuell nicht dasselbe, weil in ihrer Kultur Häuser verschieden aussehen.
Die DIN-Norm 2342 definiert Begriff, Merkmal und Benennung wie folgt:
Begriff:
„Denkeinheit, die aus einer Menge von Gegenständen unter Ermittlung der diesen Gegenständen gemeinsamen Eigenschaften mittels Abstraktion gebildet wird.”
Merkmal:
„Durch Abstraktion gewonnene Denkeinheit, die eine Eigenschaft von Gegenständen wiedergibt, welche zur Begriffsbildung und -abgrenzung dient.”
Merkmale sind also selbst Begriffe, die zur Beschreibung anderer Begriffe herangezogen werden.
Benennung:
„Aus einem Wort oder mehreren Wörtern bestehende Bezeichnung.”
Eine Bezeichnung kann auch eine Formel oder ein Symbol sein, während eine Benennung immer aus Wörtern besteht. Benennungen sind im Unterschied zu Begriffen an eine bestimmte Sprache gebunden.
[1] Arntz / Picht 1995:39